挑战者号是美国正式使用的第二架航天飞机,自美国进行试飞航天飞机工作以来,已经安全执行了24次太空任务,其中,挑战者号成功执行了9次太空任务,当时的民众都沉浸在零事故的喜悦之中。然而,乐极生悲,就在1986年1月28日,悲剧来临,挑战者号发射失败,7名宇航员全部丧生。 航天飞机本身就是一种需要承受极大外力的飞行工具,同时还要尽可能减轻本身重量,因此几乎整架机身的每一部分,都负担了非常大的结构应力。当时的挑战者号全重达79.5吨,航天飞机在垂直发射时还需要与巨大的火箭助推器捆绑在一起,其中外挂燃油箱装载600吨液体燃料,两个火箭助推器装载900吨固体燃料,整个航天飞机的总重接近1700吨,高度67米,这个庞然大物即将在1986年1月28日发射升空。
当天上午11时39分,伴随着巨大的轰鸣声,挑战者号从佛罗里达州升空,然而飞船起飞73秒的时候,高度16000米,天空一道亮光闪过,紧接着与航天飞机捆绑在一起的燃料箱发生剧烈爆炸,航天飞机被炸得粉碎,与地面的通讯猝然中断,监控中心屏幕上的数据陡然全部消失。挑战者号变成了一团大火,两枚失去控制的固体助推火箭脱离火球,成V字形喷着火焰向前飞去,眼看要掉入人口稠密的陆地,航天中心负责安全的军官眼疾手快,在第100秒时,通过遥控装置将它们引爆了。 挑战者号失事了!爆炸后的碎片从16000米的高空散落,时间长达1个小时之久,价值12亿美元的航天飞机,顷刻化为乌有,整个事故损失高达120亿美元之巨,折合人民币800亿元,7名宇航员全部遇难,世界为之震惊! 而造成这场悲剧的原因是毫不起眼的密封圈所致,密封圈失效导致了燃料的泄漏,进而导致燃料箱爆炸。火箭在组装时都需要用密封钢圈进行衔接和组装,当火箭点火后,这些密封钢圈受热膨胀会死死堵住缝隙,而挑战者号发射的时间在寒冷的1月份,气温骤降导致密封钢圈难以膨胀,密封钢圈的失效让助推火箭炽热的气体发生泄漏,最终助推器撞击到燃料箱,随即发生大爆炸。 其实这场灾难是可以避免的,当时负责火箭助推器的工程师罗杰·博伊斯乔利已经察觉到这个问题,在火箭发射前13个小时,他曾向上级报告过这个问题,但宇航局却不顾设计师的建议,强行发射,最终酿成了这起惨剧。
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